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    次日天没亮，叶笙骑马出了清和县北门。

    他没带随从，一人一马一杆枪，走的是官道。十月的清晨凉得刺骨，呼出的白气在马头前面散开，路两边的庄稼地里结了薄霜。

    官道上不太平。

    走了不到二十里，就碰上了两拨难民。第一拨十来个人，从临江方向过来，拖着铺盖卷，走得跌跌撞撞。第二拨更惨，一个老头推着独轮车，车上躺着个半大孩子，脸烧得通红，不知道是伤还是病。

    叶笙没停，但放慢了马速，从他们身边过的时候扫了一眼。

    难民的眼神都是一样的——空的。

    末世里见过太多这种眼神。活着，但魂已经丢了大半。

    他加了一鞭，马蹄声在空旷的官道上敲得脆响。

    午后到了荆州城。

    荆州比他上次来的时候冷清了不少。街上的铺子关了三成，行人稀疏，偶尔有巡逻的城防兵小跑着过去，甲胄叮当响。

    城门口的盘查比以前严了十倍，叶笙亮了简王的令牌才放行。

    陈海在府衙门口等着。

    瘦了。上次见面的时候陈海还有点富态，这回颧骨都凸出来了，眼窝深陷，一看就是连着熬了好多天的大夜。

    “叶兄。”陈海迎上来，上下打量了他一眼，“你倒是没怎么变。”

    “操心的事不一样。你管粮管钱，我管打打杀杀，当然你先老。”

    陈海被他噎了一下，苦笑着摇头：“走吧，简王等着呢。”

    两人并肩往里走，陈海压低声音，语速很快：“简王这几天脾气不好，李牧在安平镇被围的消息传回来以后，他砸了两套茶具。临江失守的军报到的那天晚上，他一个人在书房坐到天亮。”

    “他想让我干什么？”

    “南线。”陈海的脚步顿了一拍，“具体的他没跟我说，但沈砚前天拿着舆图在书房待了两个时辰，出来的时候脸色很难看。”

    叶笙没再问。

    该知道的，进去就知道了。

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    简王府，书房。

    比上次来的时候乱了不少。桌上堆着军报和公文，沙盘上的旗子东倒西歪，有几面干脆插在了错误的位置上——显然是被人一巴掌扫过。

    简王坐在主位上，没穿正装，一件半旧的青色常服，头发用根木簪随便别着。

    他老了。

    不是年纪上的老，是那种被事情压得喘不过气来的老。眉心的竖纹比上次深了一倍，眼底的血丝密密麻麻。

    沈砚站在沙盘旁边，手里的羽扇没摇，夹在腋下。

    “叶笙，坐。”简王的声音哑得厉害，像是嗓子里塞了砂纸。

    叶笙没客气，在下首的椅子上坐了。

    简王没寒暄，开门见山：“临江的事，你知道了？”

    “知道。”
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